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—— 中華最古老的觀音道場
正在恢復重建中的蘇州觀音寺位于蘇州農家西山島西南角的綺里塢,古稱花山寺、觀音院、觀音寺,是中華最古老的觀音道場。觀音寺歷經近1600年的歷史長河,她的興衰起落構成了一幅燦爛壯麗的歷史長卷。

中華第一觀音寺, 中華第一觀音園
樸樹猶如南方的菩提樹,有著悟性和靈性。2008年,在明河和尚種樹368年后,如同善財童子參拜了53位菩薩才修成正果,綺里塢的佛緣老樸樹長出了第53個樹杈,觀音院的重建也真的開始了。經過多年的籌備,2008年5月18日,觀音寺暨觀音園的重建項目正式奠基開工。盛大的奠基儀式,就在這棵樸樹旁舉行。恢復重建中的觀音寺,以唐式風格建造,莊嚴古樸,氣勢恢宏,展現盛唐氣度。同時以園包寺的形式,依山傍湖建設一個精美的宗教園林--蘇州觀音園。建成后的蘇州觀音園由寺廟佛像區、寺廟園林區、佛緣互動區、登山覽佛區、湖濱休閑區、修身養心區等六大區塊組成,融宗教文化,園林藝術為一體。將打造成中華觀音文化的最佳圣地,建成中華第一觀音寺、中華第一觀音園、中華內陸第一觀音像、中華第一臥觀音、中華第一觀音洞。使蘇州觀音園成為宗教藝術,園林建筑交相輝映的文化精品;成為國內外弘揚佛法,禮瞻觀音的著名道場;成為國際交流和兩岸交流的寬廣平臺。

蘇州觀音園的重建項目是國際和國內極具影響力的特殊特定的項目。不僅得到世界各地50余位十分有影響力的著名僑界領袖及廣大臺商臺胞的強力呼吁和鼎力相助,也得到了中央、省、市各級政府的關心和支持。此項目還得到臺灣國民黨連戰、吳伯雄、關中和新黨郁慕明等的關注。在奠基儀式當天,50余位十分有影響力的著名僑界領袖從世界各地趕來參加,其中包括美國華人婦女聯合會會長、美國亞裔共和黨副主席、中華海外聯誼會常務理事黃惠珍女士及紐約大學政治學終身教授、世界著名美亞關系研究學者熊玠教授等。政府也積極投入,強化基礎設施建設。為了徹底解決交通問題,西山島上的環島公路將從二車道拓寬成四車道,從東山島到西山島也將再建一座大橋。故蘇州觀音園的重建,是天時、地利、人和的產物,也是一項利國利民的和諧工程。

南北朝
位于蘇州農家西山島的觀音道場始建于南朝宋元嘉二年(公元425年),由當時益州刺史張裕奏請朝廷,皇帝劉義隆御筆批準建造。開山祖師為立安禪師,寺內供奉觀音菩薩,由徐州刺史楊謨所造。張裕有感于寺內水池中蓮花盛開,山上鮮花爭妍,將寺命名為花山寺。觀音寺的建寺歷史,比浙江普陀山的觀音道場(公元863年創建) 還要早四百多年,為中華最古老的觀音道場。

唐宋
花山寺在隋大業三年(公元607年)失火被毀。唐開成四年(公元839年),由契元和尚重建花山寺。后來唐僖宗李儇皇帝賜名“觀音院”,御筆金匾使觀音院的香火越來越旺。

宋慶歷五年(公元1045年)十月,宋代著名詩人蘇舜欽來到西山花山寺,看到因為管理花園的和尚外出化緣,原來繁花似錦的花園已經變得雜草叢生一片荒蕪,感觸很深,便在寺內德云堂的墻壁上題詩一首:寺里山因花得名,繁英不見草縱橫;栽培剪伐須勤力,花易凋零草易生。

該詩是激勵人勤奮上進的著名佳句,用來比喻人必須勤勞、努力,才不至于荒蕪人生, 這首詩被選入五年級小學語文課本,影響深遠。

宋崇寧五年(公元1106年),觀音院主僧維照,用紫旃檀八百兩造觀音菩薩像,飾以黃金丹砂、珍珠琉璃,端嚴瑞相,工妙天下。靖康二年(公元1127年) 又建圓通殿,前后共歷時二十年,費錢三百萬,高僧懷深和尚作《圓通殿記》紀錄當時盛況。
明清
明代花山寺氣勢仍不減當年。弘治年間的戶部尚書兼文淵閣大學士王鰲,辭官還鄉后,于正德四年(公元1509年)伙同友人來到花山寺,稱贊花山寺為洞庭諸寺中最好的。他們游賞到太陽落山,仍流連忘返,并揮毫寫下“洞庭諸寺之景,花山最勝。游者至暮而不能歸也。”花山寺主僧良珙立石鐫刻,現此碑仍留存在西山中心小學內。
“江南四大才子”之一的文徵明,于明嘉靖年間的一個早春,約了十余個朋友,來到花山寺游玩,仿佛進入世外桃源。文徵明與朋友一起,讀古碑,游三泉(蒙泉、鑒泉、靈泉),不覺日暮,遂留宿寺中,并寫下游記 “徵明同諸客游花山寺,汎平湖,沿支港而入,長松夾道,萬杏明香,怳然如涉異境。寺雖劫廢,勝概具存。”在西山“水月塢碑廊”里,至今尚保留著《文徵明游花山寺題記》的石碑。
清代順治皇帝棄帝王不做,遁入空門,曾云游到西山觀音院,留下足跡。康熙皇帝接位后,為尋覓父皇下落遍訪名山大寺,南尋時曾微服私訪西山三庵十八寺,來到蘇州觀音院,在寺院的墻上還依稀可見父皇的墨寶,為感恩特賜西山的和尚化緣時能用瓷碗而不用木碗。
自南北朝至清朝,花山寺代稱江南名剎,宗風遠播,高僧輩出。著名文人如唐代的白居易、皮日休、陸龜蒙,宋代的蘇舜欽、范成大、孫覿,元朝的張雨,明代的王鏊、文徵明,清代的王維德、姚承緒、凌如煥等,都曾經在此流連忘返,擊節讚嘆,留下了263首唐詩、宋詞、元曲、游記、題記等詩文。至清末,花山寺逐漸衰落,到民國期間已基本荒廢。